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La Sierra de Cabo de Gata es, en origen, la perta emergida de una enorme cadena volcánica que discurre rentre esta costa y la isla de Alborán. La erosión de sus lavas y cenizas ha ido modelando estos sorprendentes paisajes durante millones de años.
Todas las referencias antiguas a Cabo de Gata, que da nombre al Parque Natural, parecen dirigirse al Cerro de la Testa y no al pequeño promontorio donde se asienta el actual faro del mismo nombre. El Cabo fue conocido entre los navegantes fenicios como Promontorio Charidemo. Después, dice la leyenda, los griegos construyeron en el mismo Cabo un templo dedicado a Afrodita en el que se tenían encendidos fuegos perpetuos. Más tarde fue conocido por los romanos como Promontorio de Venus y, en la Edad Media, ya tomó el nombre de Cabo de Ágatas, del que deriva su actual nombre.
Los romanos tuvieron algunos asentamientos en esta zona dedicados a la pesca de atún en almadrabas y a los salazones, así como a la extracción de minerales. En la zona de Carboneras existieron explotaciones dedicadas a la fabricación de carbón vegetal, que le dieron nombre al pueblo. Poco después, los musulmanes se dedicaron a la agricultura en las zonas más fértiles, poblando algunas cortijadas y pequeñas aldeas, especialmente en el interior, a orillas de las ramblas. El litoral permaneció poco poblado a causa de la piratería.
Después de la conquista de Almería por los Reyes Católicos y la expulsión de los moriscos que las habitaban (la última a principios del siglo XVII), las costas se terminaron de despoblar. Las frecuentes incursiones de piratas berberiscos las hicieron demasiado inseguras para que se asentaran los cristianos viejos, que venían a ocupar el lugar de los moriscos. En los años posteriores, este litoral sirvió de lugar de desembarco de naves procedentes de África, las cuales protagonizaron correrías en muchos pueblos almerienses del interior, llegando a hacer desaparecer poblaciones como Teresa y Cabrera y asolando en repetidas ocasiones a núcleos más grandes como Vera, Cuevas, Mojácar, Níjar o Sorbas.
Poco a poco se fueron restaurando antiguas torres vigías y construyendo castillos defensivos que fueron dando algo de seguridad, formándose asentamientos a su alrededor. Los castillos de San Francisco de Paula (actual Faro de Cabo de Gata), Fuerte de San José (actual cuartel de la Guardia Civil de San José), Torre de los Alumbres de Rodalquilar, San Pedro y San Andrés de la Carbonera, entre otros, lograron crear poblaciones de diferentes tamaños a su alrededor. Algunas de estas poblaciones fueron creciendo hasta convertirse en pueblos como Carboneras o San José. Otras se abandonaron, con es el caso de San Pedro.
Existen muchas historias y anécdotas sobre estas tierras. Una de las más repetidas es la del famoso ‘Tesoro de Cabo de Gata’. La tradición cuenta que hay una cueva llena de piedras preciosas cercana a la torre de la Vela Blanca pero nunca ha sido encontrada.
Las privilegiadas ensenadas que existen en estas costas hicieron que históricamente se protegieran en ellas barcos de todo tipo. El ejemplo más espectacular fue el de la Armada Genovesa, formada por 223 navíos, que fondeó el amplísimo puerto natural que desde entonces tomó el nombre de Los Genoveses. Esta escuadra había sido armada con la intención de acabar con la piratería en las costas almerienses, a propuesta del Papa Eugenio III que secundó Alfonso VII de Castilla. La conquista de Almería se consumó el 17 de octubre de 1196 aunque diez años después volvieron a reconquistar la ciudad. En el límite suroeste del actual parque, el 21 de diciembre de 1502, el guarda de Torre García, Andrés de Jaén, encontró en la playa una imagen de la Virgen, origen de la leyenda de la Virgen del Mar, Patrona de Almería. Siglo y medio después, varias torres vigías existentes en la zona fueron destruidas por el fuerte terremoto que asoló la provincia el 31 de diciembre de 1658, conocido como el terremoto de San Silvestre.
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